首先介紹一下這篇文章的背景。我最初是在今年早些時候開始與John Flores交談的。他是University of Texas大學San Antonio分校的一名系統管理員，跟我談話的起因是SearchEnterpriseLinux.com一篇關於Linux技術支持的內容廣泛的文章。這一文章重點討論了當用戶與商業化Linux發行商打交道時，遇到的好和不好、甚至醜陋的方面，以及像CentOS和Debian這樣的替代選擇。文中還對整個Linux技術支持領域的過去、現狀和將來進行了比較。Flores和他所在的數據中心——就像現在的許多數據中心一樣——當時正處於一個十字路口。他當時正在使用Windows NT作為域控制台，但已經到了升級的時候，因為有一些Dell伺服器已經過時，將在2006年夏天被新伺服器替換掉。
“我們有一台很老的Dell 6300伺服器將要退役……，它當時運行的是NT 4.0，”Flores告訴我說，“我們不想在新伺服器上繼續使用NT 4.0，當時正在Linux或微軟當中尋找一個新的操作系統。”
舊伺服器的退役並不是University of Texas大學在去年夏天想更換操作系統的唯一原因。Flores解釋說NT 4.0當時已經變得“不穩定，主要由於它太陳舊了”。他說，軟體的配置方法陳舊並難以維護，而且系統經過這麼多年已經積累了很多“破爛”。這種混亂很快就給IT人員的維護工作帶來了問題，他告訴我說，“我們幾乎每兩個星期就會碰到一次伺服器故障，有一台伺服器存在嚴重的問題，我們只能把它重啟並重新備份，”Flores說。但接下來事情變得更糟糕了。“由於是在一個大學環境中，每個學期都有一批5000名左右的用戶要更換，所以我們每學期都要重新登記一次全部的用戶名和密碼。”
Windows大門關閉，Linux大門敞開
所以Flores習慣性地根據經驗，馬上開始對升級到Windows Server 2003進行評估(他手頭上已經有一個Windows Server 2003學術版的使用許可證)。“我們在教室里已經在使用Windows XP，所以沒理由不考慮在伺服器上也用微軟的操作系統，”他說，“這看上去就像是對NT 4.0的自然升級。”但他們與Windows操作系統的這種熟悉關係並沒有持續太長時間。Flores說，他和同事對Windows Server進行了測試，隨後感到不滿意，因為該系統即使在測試環境下都試圖馬上接管成為域控制台。這是不可接受的一種方式，因為Flores所在部門的系統必須與範圍更廣的大學網路環境和諧共處，同時又要在某種程度上保持分離。也就是說，分離但又平等。
“Windows Server並不一定很糟糕——它表面上有很多功能，對一般人很適合，”Flores說。
但Flores並不是“一般用戶”。他告訴我，事實上他所在部門的性質就是每一位員工都要成為一名“伺服器專家”(也就是“萬事通”)。另外他們手頭上也沒有很多錢用來培訓如何管理一台MS SQL Server伺服器。“我們也許能在伺服器上用SQL Server做些什麼，但我們真的不熟悉如何在操作系統上使用它，”他說。
總之情況就是，一個教育機構的IT部門因為缺錢而不可能進行昂貴的軟體培訓，即使他們已經有錢對伺服器硬體進行升級。這麼看來就得使用Linux和開源軟體(OSS)了，對吧?
幾乎就是這樣。
Samba和開源管理
Flores對Linux和開源軟體——尤其是Samba——已經比較熟悉，主要由於當他的Dell伺服器運行著Windows的同時，他自己在一邊使用和測試這些開源軟體，作為適量的消遣。“我們知道Samba提供了Windows域管理功能……，我們也知道(業內的領導者Red Hat和Novell)用簡單的命令行和自定義方式使用Samba，”他說。這種使用方式確實簡單，但Flores認為至少對於他所在的部門來說，對這種技術並不非常容易接受。
“你也許可以說服現有的NT 4.0用戶使用這種技術，但我們必須每四個月就更新一次用戶信息，而這一工作還是在新生登記辦公室里通過一個簡單的文本文件完成的，”Flores說。沒必要去修復還沒壞掉的東西，對吧?
但在上面這個評估過程中，Flores所在的團隊開始尋找能在Samba上層使用的工具。一開始有一個最終用戶管理工具有希望被採用，但就像許多能免費獲得的軟體(例如從SourceForge網站下載的)一樣，它還需要做出改進，才能被Flores用於產品級的使用環境中。Flores決定繼續尋找類似的工具，但需要帶有技術支持。
網上的搜索和尋找最終讓Flores發現了Xandros，這是一家Linux桌面系統廠商，最近剛開始涉足系統管理領域。“我們在Austin市的一個教學技術會議上看到了他們的產品演示，”Flores說，“他們運行了一個桌面產品，我們對其進行了測試。我們還看到了他們的商業版產品，它具有很好的跨平台整合性，因此我們能很方便地在上面運行微軟的應用程序。”
我能得到Linux技術支持嗎?
Flores隨後對Xandros提供的伺服器端產品Xandros Server進行了測試，發現該公司的策略就是：幫助用戶花費盡量少的學習曲線從Windows遷移到Linux。他被該產品深深吸引住了，而Windows則沒有機會了。他說，這家公司開發了一個“很棒的用戶管理的前端軟體(front end)，包括針對Samba的”。儘管當Flores第一次看到這個產品的時候，它才剛剛被該公司推出，但這並不重要。
“我的一名同事是Macintosh的狂熱愛好者，總是說Mac使用很方便——但即使當他看到Xandros的界面時，也說該產品就像Mac一樣好用，”Flores說。
Xandros為該部門提供了它所需要的滑鼠點擊界面，從而避免了學習曲線和其它時間上的制約。該產品甚至也提供了一個命令行界面，Flores認為很適合他所在部門的需要。
Xandros提供的技術支持也很棒。就像今年夏天我在SearchEnterpriseLinux.com一篇文章中指出的那樣，對於採用Linux和基於Linux的應用程序的IT管理人員來說，相關的技術支持仍是讓他們頭疼的地方。
“我可以請他們到現場來提供支持，或者給他們打電話，該公司的一到兩名員工會親自響應。他們會在24小時以內提供服務，我們彼此間已經很熟了，” Flores說。
而事情還不單是如此。“在九月份需要為秋季學期導入用戶信息時，我們把要做的事情告訴了Xandros公司，Xandros的一名員工為我們編寫了一個用來導入用戶信息的工具，並附有一個步驟詳細的使用說明。”
受到這種關心對於Flores來說是第一次。他說此前從沒有見過或聽過一個廠商——尤其是一家操作系統廠商——會為用戶做這麼多。“我們已經在五個不同實驗室的150多台PC上安裝了Xandros的系統，如果他們提供的技術支持不到位，我們肯定會從實驗室教師那裡得到反映的，”Flores說，“我沒想到能獲得這麼多和這麼棒的技術支持，所以現在的情況使我最初的顧慮一掃而光。我們習慣了微軟或Sun Microsystems這樣的大公司，而它們都不可能這麼快地提供我們需要的問題答案。”
雖然我們不希望像是在給Xandros做廣告，但事情確實還在發展。
當Xandros Server被安裝並正常運轉之後，Flores在安裝一些網路附加存儲器時遇到了一些問題。“我們在跟一台伺服器和一個RAID系統進行TCP/IP連接，想找出建立介面的方法。但我不清楚如何對該系統進行配置來做這件事，”他說。
於是Flores向Xandros的技術支持團隊發送了一封電子郵件，問了許多問題。在“一天還是兩天內”該公司就給他回復了一個步驟詳細的配置指南，說明如何對該系統進行特有的設置來跟RAID進行連接。“這個問題他們以前也沒有遇到過，但現在解決方法已經被發布到了Xandros公司的網站上，”他說。
現在，Flores只要憑藉Xandros Server的一個中樞系統，就能管理他的Windows XP PC、印表機、實驗室的瘦客戶端和Linux伺服器。其它地方的IT管理人員可能使用的是不同的工具，也可能就是Xandros。不論如何，對於Flores和University of Texas大學San Antonio分校來說，這一系統是該環境中的最佳應用。
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